NUEVA YORK. Justin Verlander pensó lo peor cuando notó que no llegaba la llamada teléfonica.
"Recibí la llamada 15 minutos más tarde que cuando gané el Cy Young. Me había resignado, creía que otro había sido el ganador", dijo Verlander.
El as de los Tigres de Detroit fue proclamado el lunes como el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, el primer lanzador abridor que obtiene el galardón en un cuarto de siglo
"A los pitchers no se les puede descartar de buenas a primeras sólo porque son pitchers", dijo Verlander.Verlander completó un doblete de trofeos: la semana pasada fue consagrado con el Cy Young.
El derecho recibió 13 de los 28 menciones a primer lugar y acumuló 280 puntos en la votación de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Nortamérica.
Jacoby Ellsbury, jardinero de Boston, quedó segundo con 242 puntos. José Bautista, jardinero de Toronto, figuró tercero con 231 puntos.
Más atrás quedaron el jardinero de los Yankees Curtis Granderson (215) y el primera base venezolano de los Tigres Miguel Cabrera con 193.
"Quisiera decir que es un sueño hecho realidad. No puedo decirlo porque mi sueño ya se hizo realidad al ganar el Cy Young. El próximo sueño es ganar una Serie Mundial", afirmó Verlander.
La elección de Verlander desafió la corriente de opinión que en los últimos tiempos había dejado fuera de consideración a los lanzadores por el Jugador Más Valioso.
Pero su actuación en 2011 fue fuera de serie, al redondear la Triple Corona de pitcheo con marca de 24-5, 2.40 de efectividad y 250 ponches. También lanzó el segundo juego sin hits de su carrera, el 7 de mayo en Toronto.
"Creo que esto impone un precedente", dijo Verlander. "Estoy feliz de que los votantes lo hayan reconocido, que sí tenemos un impacto y somos muy valiosos para el éxito de nuestro equipo".
Nadie había sumado tantas victorias en una campaña desde que Bob Welch logró una marca de 27-6 con Oakland en 1990.
El último pitcher abridor en salir como el más valioso fue Roger Clemens de Boston en 1986. El último lanzador que había ganador el premio fue el relevista Dennis Eckerlsley de Oakland en 1992.
Verlander defendió su derecho y méritos para ganar el premio, rechazando el argumento de que los pitchers no deber ser tomados en cuenta porque su desempeño no es diario.
"Un abridor tiene que hacer algo bastante especial para poder superar a los juegan todos los días", dijo Verlander en una teleconferencia.
El debate en torno a Verlander, con la disyuntiva de comparar los aportes de un lanzador contra los de un bateador, fue encendido.
Cada candidato tenía algo que pesaba en contra. Ellsbury tuvo números espectaculares (.321 de promedio con 46 dobles, 39 robos y 119 anotadas), pero sus Medias Rojas no se clasificaron a la postemporada. El equipo de Bautista también quedó fuera de los playoffs, restándole al impacto de sus 43 jonrones y .608 de slugging.
Verlander figuró en 27 de las papeletas, ya que fue ignorado por Jim Ingraham del diario The Herald-News en Ohio, quien puso a Bautista como primero. Sheldon Ocker del Akron Beacon Journal del mismo estado hundió a Verlander en el octavo sitio.
¿La razón de Ingraham? Los pitchers no deben ser considerado al más valioso, sin importar que el reglamento de la votación no los discrimina.
"He meditado esto durante mucho tiempo. Si alguna vez iba a tener que votar por un lanzador por el más valioso, pues este era el año", comentó Ingraham. "No estuvo en el 79% de los juegos de su equipo".
Verlander disintió con ese punto de vista: "Nuestro impacto en cada una de nuestras salidas es enorme", dijo.
Se puede argumentar que sin sus servicios los Tigres no hubiesen ganado el título de la División Central, algo que la franquicia no conseguía desde 1987.
Verlander tuvo foja de 14-1 contra los equipos de su propia división y su marca fue 16-3 tras una derrota de su equipo.
Novato del Año en 2006, Verlander quedó junto a Don Newcombe de los Dodgers de Brooklyn comos los únicos jugadores que han ganado los tres grandes premios.
Otros lanzadores que consiguieron el doblete JMV y Cy Young en el mismo años fueron Newcombe (1956), Sandy Koufax de Los Angeles (1963), Bob Gibson de San Luis y Denny McLain de Detroit (1968), Vida Blue (1971) de Oakland, Rollie Fingers (1981) de Milwaukee y el puertorriqueño Willie Hernández (1984).
Esta fue la primera votación desde 2003 en la que seis jugadores recibieron votos al primer lugar, cuando entonces 10 obtuvieron menciones en la elección que Alex Rodríguez ganó en la Americana.
El ganador del JMV de la Nacional será anunciado el martes y el favorito es Matt Kemp, jardinero de los Dodgers.
Por Eric Núñez
Associated Press
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